Konventionell visdom har länge föreslagit att vi inte kan odla nya hjärnceller; att vi är födda med alla hjärnceller vi någonsin kommer att få och att när de grå cellerna har gått ut, är de borta för alltid.
Denna tro drivs delvis av det faktum att vissa motoriska (rörelse) och kognitiva (tanke) funktioner tenderar att minska när vi blir äldre. Men borde detta föreslå att allt går nedåt när vi närmar oss en viss ålder och att vi inte har något annat val än att vänta på den oundvikliga nedgången?
Hjärnceller och Hippocampus
Medan de allra flesta av våra hjärnceller bildas medan vi är i livmodern, finns det vissa delar av hjärnan som fortsätter att skapa nya nervceller under spädbarn. Fram till de senaste decennierna utlöste dock hjärnans begränsade förmåga att regenerera tron att neurogenes-födelsen av nya hjärnceller upphörde strax efter detta stadium.
Forskning som gjorts under de senaste två decennierna har dock föreslagit att åtminstone en del av hjärnan fortsätter att skapa nya celler under en persons livslängd.
Under slutet av 1990-talet genomförde forskare vid Rockefellers University i New York City studier där marmosettapor injicerades med en spårämne som kunde skilja mellan långsamt uppdelade mogna hjärnceller och snabbt dela upp nya. Vad de fann var att hippocampus (en hjärnregion som är associerad med minnen, lärande och känslor) fortsatte att skapa nya celler utan ålder eller tid.
Senare studier med kol-14-datering (som utvärderar åldern och processen för cellulär utveckling) bekräftade att celler i hippocampus, medan de ständigt dör, snabbt ersattes av nya. Det är bara genom bildandet av dessa celler som hippocampus kan bibehålla sina centrala funktioner.
Vad det också visade oss är att antalet nya celler och frekvensen med vilken de skapas börjar minska med åldern. Med detta sagt sågs inte nedgångstakten vara konsekvent och kan variera avsevärt från ämne till ämne.
Vad forskning säger om födelsen av nya hjärnceller
Ovanstående forskning anses vara viktig eftersom det antyder att det finns faktorer som kan stimulera och hämma processen för neurogenes hos vuxna. Det antyder till och med möjliga modeller för behandling av degenerativa sjukdomar, såsom Alzheimers och Parkinsons sjukdomar, och till och med att vända skador orsakade av traumatisk hjärnskada.
Träna din kropp
Bland de faktorer som potentiellt kan "förstärka" denna process har träning ansetts vara en viktig faktor. Tidig djurforskning utförd av forskare vid University of Chicago visade att aerob träning ledde till både en ökning av cellproduktionen i hippocampus och en ökning av mängden genetisk information som kodas. Vad detta säger oss är att inte bara hjärnans funktion förbättras, utan också själva cellerna kan lagra information för inlärning och minne.
Forskning från University of Pennsylvania 2010 rapporterade att aerob träning bland 120 äldre vuxna ökade hippocampusens faktiska storlek med två procent och effektivt reverserade den åldringsrelaterade cellförlusten med ett till två år.
Träna din hjärna
Förutom träning har forskare funnit att berikade inlärningsmiljöer också kan bidra till överlevnad av gamla celler och produktion av nya. Kort sagt föreslås att ju mer du tränar din hjärna, desto mer kommer du att kunna upprätthålla optimal hjärnfunktion.
På baksidan finns det faktorer som direkt undergräver neurogenes. Huvud bland dessa är ålder. Vi vet till exempel att när många vuxna når 80-talet kommer många av de neurala förbindelserna i hippocampus att gå vilse.
Fler resultat
Nyligen misslyckades en ny studie vid University of California i San Francisco med att demonstrera utvecklingen av nya nervceller i hippocampus hos nästan 30 vuxna patienter, vilket gav upphov till kontroversen om neurogenes hos vuxna verkligen förekommer.
Framtida forskning med ett stort antal patienter och utveckling av tekniker som möjliggör avbildning av nya nervceller i den levande hjärnan kommer att vara nödvändig för att definitivt bekräfta eller motbevisa teorin om neurogenes hos vuxna. Denna pågående kontrovers bör inte avskräcka dig från att träna fysiskt och mentalt - även om det inte hjälper neurogenes, dess effekter på din allmänna hälsa är obestridliga.
Hur neuroner överför information genom hela kroppen