Innovationer inom bildteknik har hjälpt alkoholforskare att studera hur alkohol skadar inre organ, såsom hjärnan och levern. Med hjälp av datortomografi (CT), magnetisk resonanstomografi (MRI) och diffusionstensoravbildning (DTI) hittar forskare de direkta effekterna av kroniskt drickande.
Bildstudier har avslöjat en konsekvent koppling mellan tungt drickande och fysisk hjärnskada, även i frånvaro av andra vanliga symtom på svår alkoholism-kronisk leversjukdom eller alkoholinducerad demens.
Hjärnkrympning och alkoholhaltigt beteende
Den observerade krympningen verkar vara mer omfattande i hjärnbarken i frontloben, som tros vara säte för högre intellektuella funktioner. Denna krympning ökar vanligtvis med åldern, åtminstone hos män.
Upprepad avbildning av en grupp alkoholister som fortsatte att dricka under en femårsperiod avslöjade progressiv hjärnskrympning som signifikant översteg normal åldersrelaterad krympning. Graden av krympning i frontal cortex korrelerar nära med mängden alkohol som konsumeras.
Men denna krympning har också observerats i djupare hjärnregioner, inklusive hjärnstrukturer associerade med minne, såväl som i lillhjärnan, vilket hjälper till att reglera koordination och balans.
Hjärnan försöker kompensera för dessa förluster genom att aktivera hjärnregioner för att utföra de uppgif.webpter som normalt görs av de krympta regionerna. Funktionell MR visar mer användning av vissa områden hos de alkoholhaltiga försökspersonerna jämfört med kontrollpersonerna. Detta gör det möjligt för alkoholister att upprätthålla prestanda även när hjärnan skadas av alkoholen.
Att vända effekterna
Ett viktigt mål för avbildning i alkoholismforskning är att upptäcka förändringar i specifika hjärnregioner som kan korreleras med alkoholrelaterat beteende. Avbildning av lillhjärnan har kopplat både krympningar och minskat blodflöde till nedsatt balans och gång. Detta kan leda till fall, särskilt bland äldre alkoholister.
Forskare är inte överens om hur denna hjärnskrympning har på minnesförlust och färdigheter för problemlösning. Vissa studier visar ingen effekt, medan andra har rapporterat en viss förlust av de färdigheter som är förknippade med alkoholinducerad hjärnkrympning.
Dessa effekter vänds dock vanligtvis med alkoholavhållsamhet.
Även att sluta dricka i tre till fyra veckor har visat sig vända effekterna på minnesförlust och färdigheter för problemlösning.
MR visar viss återhämtning av vävnadsvolymen efter en period av avhållsamhet. Men när en alkoholist återgår till att dricka visar de ytterligare minskningar av hjärnvävnadsvolymen.
"Nyare framsteg inom avbildningstekniker gör det möjligt för utredare att studera alkoholberoende. Forskare börjar mäta alkoholens effekter på humör, känslomässiga tillstånd, begär och kognition samtidigt som de utvärderar metabolisk, fysiologisk och neurokemisk funktion i hjärnan", säger tidigare NIAAA. Direktör Enoch Gordis, MD "Dessa innovationer inom bildteknik hjälper inte bara alkoholfältet utan också alla medicinska områden där biologi och beteende är så nära kopplade."