Viktiga takeaways
- Äldre vuxna som förblev mer socialt engagerade visade mer robust grå substans i områden relaterade till demens, föreslår en ny studie.
- Ensamhet och isolering har ansetts vara viktiga riskfaktorer för tidig dödlighet för äldre i tidigare forskning.
- Det finns många sätt att hjälpa äldre vuxna att känna sig anslutna, konstaterar experter, och dessa kan ha långsiktiga fördelar.
Äldre människor som rapporterar högre nivåer av socialt engagemang visar mer grå substans i hjärnregioner associerade med demensrisk, enligt forskning som publicerades i Journal of Gerontology.
Forskare tittade på 293 deltagare i ett större initiativ som heter Health, Aging and Body Composition-studien, som har samlat in data sedan 1997 om de faktorer som kan leda till nedsatt funktion hos friskare äldre.
I genomsnitt cirka 83 år får deltagarna hjärnskanningar och rapporterar också om vanor som näring, sociala interaktioner och fysisk aktivitet. Dessutom rapporterar deltagarna viktiga hälsohändelser som diabetes, hjärt-kärlsjukdom, demens och cancer.
Med fokus på vanor för socialt engagemang fann forskare att de som rapporterade regelbunden, frekvent umgänge hade också bättre mikrostrukturell integritet av grå hjärnfråga.
Förstå Grey Matter
Grå materia har lyfts fram i tidigare forskning, särskilt relaterad till Alzheimers sjukdom. I en studie publicerad i Vetenskapliga rapporter, forskare noterade att Alzheimers kännetecknas av amyloidplack och neurofibrillära trassel som ackumuleras i grå substans och kan leda till förstörelse av hjärnceller.
Den typen av upptäckter har lett till försök att hitta bättre sätt att bevara grå substans, och forskning tyder på att vissa strategier kan vara:
- Meditation
- Kardiovaskulär träning
- Lära sig nya färdigheter
- Få sömn av hög kvalitet
Att lägga till socialt engagemang i denna lista är vettigt, säger huvudförfattare till den aktuella studien, Cynthia Felix, M.D., M.P.H, en geriatriker vid University of Pittsburgh.
"Det finns inget botemedel mot demens, vilket är anledningen till att vi måste fokusera på förebyggande så mycket som möjligt, och sakta ner utvecklingen om det inträffar", säger hon och tillägger att andra hälsosamma vanor som regelbunden aktivitet kan göra förebyggande insatser ännu mer kraftfulla. .
Felix föreslår till exempel att gruppövningar som är roliga för äldre deltagare och som har ett socialt inslag skulle innehålla flera typer av förebyggande.
Din hjärna om socialt engagemang
När det gäller mekanismen och varför socialt samarbete skulle fungera säger Felix att det är foder för efterföljande forskning. Till exempel, säger hon, vet vi ännu inte om ett större socialt engagemang i sig håller hjärnregionerna friska, eller om det är tvärtom - att de med friskare hjärnor tenderar att vara mer sociala.
Det är möjligt att det till och med kan vara båda, att en frisk hjärna får dig att umgås mer och som i sin tur ger din hjärna ett lyft.
Vad som är känt från tidigare forskning är att det finns specifika neuropeptider-oxytocin och arginin vasopressin - som hjälper till att reglera socialt beteende, och när de saknas tenderar människor att ha högre risk för problem som social ångestsyndrom.
I synnerhet oxytocin är så starkt förknippad med social bindning att det ibland kallas "kärlekshormonet." Nyligen har en studie om möss i Biokemisk och biofysisk kommunikation föreslog att oxytocin bör övervägas för behandlingar för att vända skadorna orsakade av amyloidplack, vilket kan hjälpa till att sakta ner eller förhindra Alzheimers i framtiden.
Hitta anslutning
En anmärkningsvärd aspekt av studien, tillägger Felix, är när det gjordes: före COVID-19. Nu när många äldre människor befinner sig mer isolerade från vänner och familj som ett sätt att förhindra exponering av virus är hon orolig för att brist på socialt engagemang kan leda till en krusningseffekt av högre demensrisk inom en snar framtid.
Dana Dorfman, doktorsexamen, MSW
Redan före COVID fanns det gott om bevis för att ensamhet och isolering hade stora, negativa hälsoeffekter, särskilt för äldre människor. Nu, mer än någonsin, är det viktigt att nå ut och motverka dessa känslor.
- Dana Dorfman, doktorsexamen, MSWMen socialt engagemang behöver inte alltid göras personligen, säger psykoterapeut Dana Dorfman, doktorand, MSW. Även om att kunna krama varandra orsakar en kraftig ökning av oxytocin, vilket leder till hjärnfördelarna, finns det också värde i att helt enkelt se till att äldre människor känner sig hörda och älskade, säger hon.
"Redan före COVID fanns det gott om bevis för att ensamhet och isolering hade stora, negativa hälsoeffekter, särskilt för äldre människor", konstaterar hon. "Nu, mer än någonsin, är det viktigt att nå ut och motverka dessa känslor."
Ansträngningarna kan innefatta:
- Att hjälpa äldre vuxna att använda online-sociala verktyg
- Utbyta samtal och brev
- Anlita familj och vänner för vanliga samtal
- Spela ett favoritspel online
- Planera regelbundna virtuella besök med familjen
- Bjud äldre vuxna till en bokklubb eller diskussionsgrupp
Vad detta betyder för dig
Att känna sig förlovad och ansluten kan gå långt för att öka en äldre persons humör, liksom energinivåer, känsla av självvärde och känsla av syfte. Gör ditt bästa för att få lite socialisering var du än kan, även om det bara är ett telefonsamtal eller en socialt distanserad promenad - det kan leda till mer robust hjärnhälsa på lång sikt.
Den kloka ålderdomen av … 35? Ny studie föreslår hjärnkraftstoppar tidigt