Uppmärksamhet handlar inte bara om de saker vi fokuserar på, det gäller också alla saker vi lyckas ställa in. Vi vet att uppmärksamhet är både selektiv och begränsad när det gäller kapacitet, men hur exakt filtrerar vi bort onödig information och fokuserar på saker som faktiskt betyder något?
Många teorier om uppmärksamhet tenderar att koncentrera sig på hur vi fokuserar vår uppmärksamhet men misslyckas med att ta itu med exakt hur vi lyckas ignorera alla stimuli runt oss som tävlar om uppmärksamhetsresurser. Några nya studier har fokuserat på neurovetenskapen bakom denna process, och belyser de möjliga processer som påverkar hur vi ställer in distraktioner.
Uppmärksamhet på neural nivå
En 2013-studie av forskare vid Newcastle University föreslog att hur neuroner svarar på yttre stimuli påverkar perceptuella förmågor.
Huvudförfattaren Alex Thiele förklarade:
"När du kommunicerar med andra kan du göra dig bättre hörd genom att prata högre eller genom att prata tydligare. Neuroner verkar göra liknande saker när vi är uppmärksamma. De skickar sitt meddelande mer intensivt till sina partners, vilket jämförs med att tala högre Men ännu viktigare, de ökar också trohet i sitt budskap, vilket jämförs med att tala tydligare. "
Synkronisering av hjärnregioner
Forskare från Washington University School of Medicine i St. Louis fann att hjärnan tycks ha förmåga att synkronisera aktivitet i olika hjärnregioner, så att en person kan koncentrera sig på en uppgif.webpt. Forskarna liknar processen med att använda walkie-talkie-områden i hjärnan i huvudsak "ställa in samma frekvens" för att skapa en tydlig kommunikationslinje.
"Vi tror att hjärnan inte bara sätter områden som underlättar uppmärksamhet i beredskap utan också ser till att dessa regioner har öppna linjer för att ringa varandra", förklarade forskaren Amy Daitch.
Studien involverade direkt skanning av vissa hjärnregioner hos epilepsipatienter när de såg visuella mål. Deltagarna ombads att upptäcka mål på en skärm utan att röra ögonen och att sedan trycka på en knapp för att indikera att de hade sett målet.
Vad forskarna fann var att när deltagarna riktade sin uppmärksamhet mot ett mål, justerade vissa regioner i hjärnan som var viktiga för uppmärksamhet deras excitabilitetscykler så att cyklerna matchade. Områden som inte är associerade med uppmärksamhet visade inga sådana förändringar i excitabilitet.
Författarna föreslog att när områden i hjärnan som är involverade i stimuleringsdetektering har hög excitabilitet är det mycket mer troligt att människor märker en stimulans. Omvänt, när excitabilitetsnivåerna är låga i dessa regioner, är sannolikheten för att en signal detekteras mycket lägre.
Hjärnans antidistraktionssystem
En annan nyligen genomförd studie antyder att hjärnan faktiskt aktivt undertrycker vissa signaler för att förhindra distraktion. Forskarna tror att vår förmåga att fokusera på ett objekt bara i en del av uppmärksamhetsekvationen.
"Våra resultat visar tydligt att detta bara är en del av ekvationen och att aktivt undertryckande av irrelevanta objekt är en annan viktig del", förklarade huvudförfattaren John Gaspar.
Författarna föreslår också att upptäckten av detta anti-distraktionssystem kan ha viktiga konsekvenser för psykologiska störningar relaterade till uppmärksamhet, inklusive ADHD.
I stället för att försöka fokusera hårdare kan de som upplever uppmärksamhetsfrågor dra nytta av att undertrycka distraktioner istället.
Varför är dessa processer viktiga?
Varför är det så viktigt att förstå processerna bakom uppmärksamheten? Eftersom vi lever i en värld av distraktion. Vid varje givet ögonblick kan tusentals saker konkurrera om vår uppmärksamhet och vår förmåga att filtrera bort det esoteriska och fokusera på det som verkligen betyder något är viktigt - så viktigt att det ibland kan betyda skillnaden mellan liv och död.
När du kör en bil genom trafikerad trafik kan din förmåga att fokusera på vägen och andra förare medan du ignorerar störningar (radion, din mobiltelefon, en chassi från en passagerare i din bil) betyda skillnaden mellan att komma säkert till din destination eller hamna i en trafikolycka.
Som forskning förklarar John McDonald, "Distraktion är en ledande orsak till skada och dödsfall i bilkörning och andra miljöer med hög insats. Det finns individuella skillnader i förmågan att hantera distraktion. Nya elektroniska produkter är utformade för att fånga uppmärksamhet. Att undertrycka sådana signaler kräver ansträngning, och ibland verkar människor inte göra det. "
Ny forskning om hur hjärnan hanterar distraktioner och fokuserar uppmärksamhet ger insikter i hur denna process fungerar och ger forskare och läkare nya sätt att hantera uppmärksamhetsproblem.