Flera forskningsstudier har visat att hjärnan hos personer med svår alkoholmissbruk är mindre och lättare än hjärnor hos människor som inte är alkoholister. Hjärnorna hos alkoholister har "krympt" jämfört med icke-alkoholhaltiga hjärnor.
Denna hjärnkrympning påverkar hjärnans "ledningar" som används av hjärnregioner för att kommunicera med andra regioner och påverkar de delar av hjärnan som tillåter neuroner att kommunicera med angränsande nervceller.
Vissa skador är vändbara
Även om det är sant att kroniskt alkoholmisbruk orsakar betydande hjärnskador kan mycket av den skadan vändas med avhållsamhet och alkoholister kan få långvarig nykterhet trots underskott i beslutsfattandet.
Hårda ledningar av hjärnan krymper
Den grå substansen i hjärnan i hjärnbarken styr de flesta av hjärnans komplexa mentala funktioner. Cortex är fylld med nervceller som ansluter med fibrer till olika regioner i hjärnan och till andra nervceller i hjärnan och ryggmärgen. Nervfibrerna är hjärnans vita ämne eller "hårdkoppling".
Dessa nervfibrer har kortare, fler talrika fibrer som kallas dendriter som förgrenar sig som ett träds rötter så att neuronerna kan "prata" med andra nervceller. En neuron kan kommunicera med så få som fem eller så många som 10 000 andra nervceller åt gången.
Dessa två delar av hjärnan - den vita substansen eller den hårda ledningen och dendriterna - är de som drabbas mest av krympningen som alkoholism kan orsaka.
Självklart är hjärnkrympning inte den enda skada som alkoholmissbruk kan göra för hjärnan. Alkohol kan orsaka kemiska förändringar i hjärnan som påverkar neurotransmittornas funktion.
Alkohol orsakar komplexa problem i hjärnan
Många forskningsstudier med djur och människor visar att kroniskt alkoholmisbruk ger flera toxiska, metaboliska och näringsmässiga faktorer som samverkar för att orsaka psykiska underskott hos alkoholister.
Några av dessa komplexa faktorer förstås fortfarande inte helt:
- Acetaldehyd, en metabolit av alkohol, kan orsaka toxiska effekter.
- Undernäring, särskilt tiaminbrist, kan spela en roll.
- Levercirros kan också orsaka hjärnskador.
- Huvudskada och sömnapné kan bidra till hjärnskador.
Huvudskador och sömnapné är vanligare hos alkoholister och kan öka hjärnskadorna.
Alkohol, tiaminbrist och cirros är kopplade och vissa forskare tror att de på ett komplext sätt bidrar till hjärnskador.
Skador kan vara permanenta och övergående
Mycket av hjärnskadorna som orsakats av alkohol kan vändas när personen slutar dricka och upprätthåller en period av avhållsamhet, men en del av den är permanent och kan inte ångras.
Den viktigaste permanenta skadan orsakad av alkohol är nervcellsförlust. Vissa nervceller kan inte bytas ut när de förlorats, och det inkluderar de i frontal cortex, cerebellum och andra regioner djupt inne i hjärnan, enligt forskning.
Mycket av skadorna som alkohol orsakar genom krympning kan dock vändas med avhållsamhet. Detta inkluderar krympning av dendriter, vilket studier har visat kommer att börja växa igen och spridas efter veckor eller månader av avhållsamhet. Detta har kopplats till förbättrad hjärnfunktion.
När levercirros behandlas visar forskning att en del av hjärnskadorna kan orsaka kommer att börja vändas. Hjärnskador hos alkoholister på grund av tiaminbrist kan lätt behandlas med doser tiamin, men upprepade brister kan orsaka en viss permanent skada.
Beslutsprocess för alkoholskador
En anledning till att alkoholister är så benägna att återfalla är skador som alkohol orsakar hjärnans belöningssystem och beslutsförmåga.
Forskning visar att kronisk alkoholism kemiskt förändrar hjärnans belöningssystem så att drinkarens strävan efter belöningar blir patologisk.
Resultatet av dessa förändringar i hjärnans belöningssystem är att drickaren påverkas mer av omedelbara belöningar istället för försenade belöningar. Beroendeframkallande ämnen som alkohol ger omedelbara berusande belöningar.
Långvarig tung alkoholkonsumtion påverkar hjärnans främre lobfunktioner som inkluderar hämning, beslutsfattande, problemlösning och bedömning. Den här typen av hjärnskador gör det svårt för alkoholister att upprätthålla långvarig nykterhet.
Forskning har dock funnit att alkoholister kan och kan övervinna dessa försämringar, eftersom skadorna på hjärnan börjar vända och de kan uppnå långvarig, flerårig nykterhet när de är motiverade att göra det.