Forskare har försökt i många år att bestämma exakt hur alkohol påverkar hjärnan i hopp om att utveckla mediciner som hjälper människor som försöker sluta dricka.
Om vi lär oss vilka kemiska förändringar som sker i hjärnan som ett resultat av konsumtion av alkohol, så är teorin att vi kan utveckla antagonister som blockerar effekterna av alkohol, vilket gör det inte längre behagligt att dricka.
Vissa forskare tror att de har hittat en cellulär mekanism som ligger bakom alkoholens beteendemässiga och motiverande effekter och, när de blockeras, kan de stoppa alkoholens effekt på hjärnan.
Hjärnans nöjescentra
Fokus för denna forskning har varit på amygdala, en del av kretsloppet i hjärnans nöjescentra. I flera år har forskare vetat att alkohol producerar mycket av sin berusande verkan genom att underlätta en viss neurotransmittor som kallas gamma-aminosmörsyra (GABA).
GABA är hjärnans huvudsakliga hämmande neurotransmittor och distribueras i stor utsträckning i hjärnan. Neuroner använder GABA för att finjustera signalering i hela nervsystemet.
Flera studier av alkoholanvändningsstörningar har visat att GABA-aktivitet minskar i hjärnans nöjescentrum under alkoholavbrott och under en långvarig abstinensperiod efter att personen slutat dricka - den tid då en alkoholist är särskilt utsatt för återfall.
Forskare tror att förändringarna i GABA-aktiviteten i amygdala under den första post-akuta abstinensperioden är en viktig orsak till återfall hos personer som behandlas för alkoholism.
CRF-peptid kopplad till alkoholberoende
I försök att identifiera exakt hur alkohol påverkar GABA-receptorfunktionen upptäckte forskare vid Scripps Research Institute att när neuroner exponeras för alkohol frigör de en hjärnpeptid som kallas kortikotropinfrisättande faktor (CRF). En peptid är en kort kedja av aminosyror.
CRF är en mycket vanlig peptid i hjärnan som är känd för att aktivera i amygdala sympatiska och beteendemässiga reaktioner på stressorer. Det har länge kopplats till hjärnans svar på stress, ångest och depression. CRF-nivåerna ökar i hjärnan när alkohol konsumeras.
Effekten av alkohol kan blockeras
Studier har dock funnit att CRF-nivåer också ökar när djur drar sig ur alkohol, vilket kan förklara varför alkoholister är utsatta för återfall när de försöker förbli avhållna under en längre tid.
Djurstudier har visat att när CRF-receptorn avlägsnas genom genetisk knockout förloras effekten av alkohol och CRF på GABA-neurotransmission.
I Scripps-studien fann professor George Siggins och kollegor i neurofarmakologi att när de använde en antagonist av CRF hade alkohol inte längre någon effekt.
"Inte bara blockerade antagonisterna effekten av CRF för att förbättra GABA-överföringen, men det blockerade också effekten av alkohol", säger Siggins. "Svaret var helt borta - alkohol gjorde inte längre någonting."
Ytterligare en involverad receptor?
Siggins tror att utveckla ett läkemedel som blockerar effekterna av CRF och därmed alkohol på hjärnans nöjescentra kan hjälpa alkoholister som försöker sluta dricka undvika återfall.
En senare studie vid V.A. Medical Center i Durham, North Carolina fann att CRF och kappa-opioidreceptorn (KOR) båda är inblandade i stressrelaterat beteende och narkotikamissbruk.
North Carolina-forskarna föreslog att alla potentiella mediciner riktade mot beteendemässiga och beroendeframkallande störningar kan behöva involvera både CRF- och KOR-systemen.
Alkoholism som sjukdom