Äldre uppskattningar har länge föreslagit att 100 miljarder neuroner i den mänskliga hjärnan var det magiska numret, men en del nyare forskning tyder på att hjärnan faktiskt innehåller färre nervceller än vad man tidigare trott.
Den mänskliga hjärnan består av ett komplext nätverk av neuroner. Dessa nervceller fungerar som byggstenar i nervsystemet och överför information till och från hjärnan och genom hela kroppen. Du förväntar dig förmodligen att ett stort antal neuroner krävs för en så komplex process, men hur många neuroner finns det i den mänskliga hjärnan?
Neuroner i hjärnan
Enligt många uppskattningar innehåller den mänskliga hjärnan cirka 100 miljarder nervceller (ge eller ta några miljarder). Denna uppskattning har ofta rapporterats i många år i neurovetenskapliga och psykologiska läroböcker och under många år accepterades helt enkelt som en relativt nära approximation.
Nyligen upptäckte dock den brasilianska forskaren Dr Suzana Herculano-Houzel att dessa uppskattningar kanske inte är helt korrekta. Medan numret citeras allmänt fann hon att ingen verkade veta var eller när detta nummer härstammar från. Hon bestämde sig sedan för att undersöka för att avgöra om numret är korrekt.
Att uppskatta antalet neuroner i hjärnan verkar ganska enkelt på ytan. Ta bara ett urval av hjärnan, räkna antalet neuroner i provet och extrapolera sedan den informationen för att ta hänsyn till den återstående hjärnvolymen.
Även om detta verkar som ett ganska enkelt tillvägagångssätt, skiljer sig neurontätheten i olika hjärnregioner. Att räkna neuroner i en del av hjärnan med hög densitet kan leda till en hög uppskattning medan man räknar dem i en region med lägre densitet kan leda till en alltför låg uppskattning.
För att lösa detta problem använde forskarna en metod som involverade upplösning av cellmembran för att skapa en slags "hjärnsoppa" så att de sedan kunde räkna antalet cellkärnor i ett prov. färgas också för att skilja mellan neuroner och glia, så att forskare sedan kan räkna de cellkärnor som tillhör neuroner.
"Det tog mig ett par månader att göra fred med denna idé att jag skulle ta någons hjärna eller ett djurs hjärna och förvandla den till soppa", förklarade Herculano-Houzel till Natur. "Men saken är att vi har lärt oss så mycket med den här metoden, vi har fått siffror som människor inte hade kunnat få … Det är egentligen bara en metod till som inte är värre än att bara hugga din hjärna i små bitar."
Hur många nervceller hittade forskarna i hjärnorna de analyserade?
"Vi fann att den mänskliga hjärnan i genomsnitt har 86 miljarder nervceller. Och ingen som vi har tittat på hittills har 100 miljarder. Även om det kan låta som en liten skillnad uppgår de 14 miljarder neuronerna till ungefär det antal neuroner som en babianhjärna har eller nästan hälften av antalet neuroner i gorillahjärnan. Så det är faktiskt en ganska stor skillnad, förklarade Herculano-Houzel.
Så enligt denna nya forskning har den mänskliga hjärnan troligen någonstans cirka 86 miljarder nervceller.
Neuroner i andra djur
Enligt Herculano-Houzel liknar mänskliga hjärnor anmärkningsvärt primathjärnor med en viktig skillnad: vi har mycket fler hjärnceller som kräver en enorm mängd energi för att bränna och underhålla.
Experter föreslår att uppskattningsvis 25% av människors energif.webpörbrukning går till att tanka alla dessa hjärnceller.
Det stora antalet neuroner som finns i den mänskliga hjärnan blir tydligare jämfört med andra arter. Så hur många nervceller finns i hjärnan hos andra djur?
- Fruktfluga: 100 tusen nervceller
- Mus: 75 miljoner nervceller
- Katt: 250 miljoner nervceller
- Schimpans: 7 miljarder nervceller
- Elefant: 257 miljarder nervceller
Medan den mänskliga hjärnan kanske inte har de mytiska 100 miljarder nervceller så länge misstänkt, är 86 miljarder fortfarande inget att nysa på.