Kroniska drinkare kan tyckas vara friska, men om de blir sjuka eller skadade kan de få svårare att läka. Alkoholkonsumtion lägger stress på hormonsystemet och förändrar kroppens immunfunktion.
En Salk Institute-studie av laboratoriedjur visade att långvarig alkoholkonsumtion kan skada kroppens förmåga att reagera på stressorer som sjukdom eller skada. För mycket alkohol kan få dig att bli sjuk genom att försvaga kroppens försvar, hävdar forskarna.
Catherine Rivier, professor vid Clayton Foundation Laboratories for Peptide Biology vid Salk Institute i La Jolla, Kalifornien, undersökte effekterna av alkohol på stresssvaret hos laboratorieråttor. En grupp råttor utsattes för alkoholångor, medan en annan normal population av råttor fungerade som en kontrollgrupp.
Fight eller Flight Reaction
Råttorna exponerades för alkoholångor i sex timmar om dagen i åtta dagar. Alla råttor exponerades sedan för två typer av stressfaktorer - en elektrisk chock och injektion av ett toxin och deras hormonnivåer observerades.
Stressresponsen, även känd som "fight-or-flight" -reaktionen, initieras i en hjärnregion som kallas hypotalamus, som sitter djupt i hjärnans centrum.
När kroppen utsätts för en stressfaktor frigör hypotalamus hormoner som kallas kortikotropinfrisättande faktor (CRF) och vasopressin (VP). Dessa två hormoner reser till hypofysen och orsakar utsöndring av adrenokortikotropin (ACTH), rapporterade Rivier.
ACTH går sedan in i blodomloppet och får binjurarna att producera kortikosteroider. Dessa kemikalier orsakar omdirigering av näringsämnen, som glukos, till de delar av kroppen som är under stress.
Stress kan orsaka sjukdom
Hos kontrollråttorna förblev hormonnivåerna normala och som förväntat. I alkoholgruppen minskade nivåerna av CRF och VP och cellulärt svar i hypotalamus kraftigt.
Om CRF-nivåerna är låga kommer kroppens svar förmodligen inte vara tillräckliga under perioder av stress, sa Rivier. "CRF är helt centralt för vårt stressrespons."
"Stress kan orsaka sjukdom genom att ändra kroppens immunfunktion, som när studenter blir sjuka under en undersökning eller när människor dör i familjen", säger Dipak Sarkar, professor och ordförande för avdelningen för djurvetenskap vid Rutgers.
Konsekvenser av att dricka alkohol
Rivier sa att hon skulle vilja utföra relaterad forskning om alkoholföredragna råttor, råttor som frivilligt dricker alkohol. Tidigare studier har visat skillnader i hjärnan hos råttor som drack alkohol frivilligt och de som, precis som råttorna i denna studie, fick alkohol utan val.
"Det mesta av vad vi och andra har funnit angående konsekvenserna av alkohol har visat sig förekomma hos människor också", sa hon.