När upptäcktes litium först som ett läkemedel för mental hälsa, och vad är historien om detta läkemedel? Hur fungerar det egentligen? Och vad är den nuvarande tanken och kontroversen med tanke på litiums roll i behandlingen av bipolär sjukdom?
Upptäckt
Litium är ett naturligt förekommande element (nummer tre på det periodiska systemet) som först upptäcktes 1817 och hittades i gruvor i Australien och Chili. Dess humörstabiliserande effekter erkändes dock inte förrän sent på det århundradet. Faktum är att vissa drog slutsatsen att gikt var orsaken till humörstörningar.
Litiumrika mineralfjädrar har historiskt utropats för sina läkande egenskaper. Det användes först för mani i slutet av 1800-talet, med Danmark som ledande, men lite publicerades om medicinen i mer än ett halvt sekel.
Det var den australiensiska psykiateren John Cade som 1949 publicerade en av de första artiklarna om användning av litium vid behandling av akut mani. Från och med den tiden ordinerades litium alltmer.
U.S. Food and Drug Administration (FDA) godkände inte litium för användning förrän 1970. Användningen av litium i USA började senare och skiftade till andra läkemedel tidigare jämfört med många andra länder runt om i världen.
Hur det fungerar
Att veta att litium är ett naturligt förekommande element kan man tro att förskrivning av läkemedlet kan stödja en brist. Forskning har dock aldrig visat att den bipolära sjukdomen orsakas av litiumbrist. Snarare händer det att detta naturligt förekommande ämne har den lyckliga effekten att det fungerar som en humörstabilisator.
I över 50 år behandlades manisk-depressiva människor med litium trots att medicinsk vetenskap inte hade en klar förståelse för varför eller hur det fungerade. (Namnet manisk-depressiv sjukdom ändrades officiellt till bipolär sjukdom 1980.)
Även om de exakta mekanismerna genom vilka litium utövar sina humörstabiliserande effekter inte är helt kända har det gjorts mycket modern forskning om denna fråga. Litium interagerar med ett antal neurotransmittorer, neuronreceptorer och andra kemiska system i hjärnceller.
Neurotransmittorer och mental hälsa
Hur reser meddelanden i en del av hjärnan och därmed leder till handlingar? Det har bara varit under de senaste decennierna - när forskare har isolerat neurotransmittorer, de kemiska budbärarna i hjärnan som agerar för att förmedla information från en region till en annan - att vi börjar förstå denna process.
Neurotransmittorer finns i slutet av en neuron (eller nerv.) En elektrisk impuls färdas längs nerven och resulterar i att neurotransmittorer släpps ut i utrymmet (synapsen) mellan en nerv och nästa. Vissa neurotransmittorer binder till receptorer i nästa nervcell, som svarar genom att förvandla detta meddelande till en annan elektrisk impuls.
Neurotransmittorer som är kvar i synapsen (de som inte binder till receptorer i nästa neuron) tas tillbaka upp i den ursprungliga neuronen för att användas igen.
Det finns flera typer av signalsubstanser i hjärnan. Några av dessa inkluderar:
- Serotonin
- Noradrenalin
- Dopamin
- Acetylkolin
- GABA (gamma-aminosmörsyra)
- Glutamat
Litium tros interagera med många av dessa system på komplexa sätt.
Andra potentiella användningsområden
Förutom bipolär sjukdom används litium ibland vid behandling av unipolär depression (major depression) och schizoaffektiv sjukdom.
På grund av litiums stabiliserande effekt på glutamatreceptorer studerar forskare också om detta läkemedel kan skydda mot celldöd som uppstår vid tillstånd som Parkinsons, Huntingtons och Alzheimers sjukdom.
Toxicitet och biverkningar
Som med många läkemedel på marknaden kommer litium med en lista över biverkningar och försiktighetsåtgärder. Litiumtoxicitet kan vara mycket allvarlig med både akuta och kroniska effekter. Biverkningarna av litium är också vanliga, och som med många psykiska hälsoläkemedel stör dessa biverkningar ofta dess användning.
Dessutom är litium känt för att interagera med en mängd olika mediciner, såsom andra psykiska läkemedel, blodtrycksmedicin och vissa smärtstillande medel.
Det finns få mediciner tillgängliga för behandling av bipolär sjukdom som gör det inte har betydande biverkningar.
Roll vid behandling av BPD
Svaret på frågan "Vilken roll ska litium spela i behandlingen av bipolär sjukdom idag?" varierar beroende på vem du frågar och var du bor.
Förutom en berg-och dalbana historia, det finns mycket olika åsikter om användningen av litium idag. Vissa kliniker har kallat litium för "farligt nonsens" medan andra ser litium som den bäst etablerade långtidsbehandling som finns tillgänglig för bipolär sjukdom. Vissa yrkesverksamma hävdar att litium är den viktigaste behandlingen för mental hälsa som har upptäckts.
Som med många andra frågor relaterade till mental hälsa, ligger det verkliga svaret antagligen någonstans mellan dessa ytterligheter och återspeglas i olika metoder runt om i världen.
USA har rykte om att vara "den sista in och först ut" när det gäller användningen av läkemedlet, för sent bland länder att anta dess användning och tidigt att rekommendera alternativ (andra humörstabilisatorer som Depakote (valproinsyra) och antipsykotiska läkemedel).
I USA används litium sällan som en förstahandsbehandling för personer med bipolär sjukdom, även om det fortfarande ofta används för svår bipolär sjukdom i kombination med andra mediciner.
En studie från 2017 föreslog dock att det finns en stark roll för litium i första linjen vid behandling av mani hos äldre. Det finns också bevis för att stödja litiums roll när det gäller att minska självmordsrisken.
Poängen
Litiums historia är en intressant studie inom vetenskaplig upptäckt och de metoder forskare har använt för att undersöka den kemiska karaktären hos humörsjukdomar i hjärnan.
Denna nyare förståelse för de kemiska budbärarna i hjärnan som är ansvariga för psykiska störningar är viktig för att ytterligare minska stigmatiseringen av psykiska sjukdomar. Medan det fortfarande finns en lång väg att gå, och mental hälsa fortfarande lider mer av stigmatisering än att säga hjärtsjukdomar, är forskningen som pågår idag - som den mekanism som litium fungerar - ett utmärkt steg i rätt riktning.