Ätstörningar hos barn är ofta mycket svåra att känna igen även för vissa vårdpersonal. Barn är inte bara små vuxna. Ätstörningar hos barn och yngre ungdomar uppträder ofta annorlunda än hos äldre individer, och felaktig information om ätstörningar finns i överflöd, även bland läkare.
Föräldrar känner sig ofta skyldiga för att de saknar tecken på en ätstörning hos sitt barn. Denna skuld är inte produktiv och inte motiverad.
Även om ätstörningar verkar vara vanliga i vår kultur är oddsen för att ett särskilt barn utvecklar en ätstörning ganska låg, och de flesta föräldrar tittar inte aktivt efter de första indikatorerna. Men i efterhand kan många föräldrar identifiera några av de tidiga varningssignalerna och ångrar att de inte har blivit bättre informerade om dem.
Som en följd är missade möjligheter till diagnos vanliga under ett barns ätstörning. Detta är olyckligt eftersom tidig behandling avsevärt förbättrar behandlingsresultatet.
Barn och yngre ungdomar kanske inte visar de mer uppenbara (och stereotypa) tecknen på en ätstörning som vi ser hos äldre patienter med ätstörningar. Till exempel är yngre patienter mindre benägna att binge eller använda kompenserande beteenden (beteenden som är utformade för att minimera konsekvenserna av binge-äta) som rensning, bantningspiller och laxermedel.
Barn är mer benägna att diagnostiseras med undvikande restriktiv matintagssjukdom (ARFID) än äldre patienter.
Så vad är några av de tidiga varningstecknen som föräldrar kanske vill undersöka när / om de inträffar?
Fyra tecken som kan överraska dig
1) Brist på viktökning eller tillväxt hos ett växande barn
Äldre patienter kan säga att de är feta eller uttrycker dietintentioner, och de uppvisar ofta viktminskning. Men hos barn kan det inte ens finnas någon faktisk viktminskning. Istället kan detta bara visas som en brist på tillväxt eller ett misslyckande med att göra förväntade viktökningar.
Att övervaka ditt växande barns tillväxt är något barnläkaren bör göra, men inte alla barnläkare är utbildade i att upptäcka ätstörningar. Det är en bra idé för föräldrar att hålla koll på vikt- och tillväxtbanor.
Vissa läkare kommer endast att utvärdera ett barns vikt jämfört med befolkningsnormer och detta kan leda till en missad diagnos. Det är viktigt att jämföra längd och vikt mot barnets tidigare tillväxtdiagram.
2) Äta mindre eller vägra att äta utan någon eller en vag förklaring
Yngre barn är mindre benägna att uttrycka oro för kroppsbild. Istället kan de "sabotera" försök att få dem att äta tillräckligt för att bibehålla vikt och tillväxt.
Några av de mer subtila ursäkterna som barnen ger för att inte äta inkluderar att avvisa tidigare gillade livsmedel, att inte vara hungrig eller att ha vaga mål att vara friskare (som många föräldrar, vana vid att deras barn konsumerar en viss mängd skräpmat, ursprungligen stöder). Barn kan också klaga på magont.
Se också efter plötsliga förändringar i matval, till exempel en plötslig önskan att vara vegetarian eller vegan. Detta kan ibland vara ett tecken på en underliggande ätstörning och ett sätt för barnet att konsumera färre kalorier.
3) Hyperaktivitet eller rastlöshet
Hos vuxna med ätstörningar ser vi ofta överdriven motion, men hos barn är aktiviteten mindre målstyrd. Du kommer inte se dem spendera timmar på gymmet eller springa runt i grannskapet.
Istället kan de verka rastlösa eller hyperaktiva och kan röra sig mycket på ett icke-målriktat sätt. Dr Julie O’Toole beskriver träningstvingar / motorisk rastlöshet som ”obeveklig”.
Föräldrar rapporterar ofta att deras barn inte kommer att sitta stilla och / eller fidla. Denna manifestation kan se mer ut som ett barn med ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder) och föräldrar kanske inte tänker på en ätstörning som en möjlig förklaring.
4) Ökat intresse för matlagning och / eller titta på matlagningsshow
Ett annat vanligt misstolkat symptom är ett ökat intresse för matlagning. I motsats till den vanliga uppfattningen (och kanske till och med i motsats till vad de verbaliserar) saknar människor med begränsande ätstörningar ingen aptit utan är faktiskt hungriga och tänker på mat hela tiden.
Vuxna kan laga mat för andra och läsa eller samla in recept. Hos barn observerar vi ofta en liknande upptagning med att titta på matlagningsshow på TV. Föräldrar tycker vanligtvis initialt att det är bra eftersom barnet intresserar sig för mat; det kan dock vara en sublimering av hungerdriften.
Människor som inte äter tillräckligt besatt av mat och barn och vuxna med anorexi kan ersätta att äta med andra livsmedelsorienterade aktiviteter.
Ett meddelande från Verywell
Ätstörningar utvecklas oftast under tonåren men har dokumenterats hos barn så små som sju år. Viktminskning hos ett växande barn är ovanligt och även om barnet började överviktigt bör man möta det med försiktighet.
Om du är orolig för att ditt barn kämpar med att äta och / eller visar något av ovanstående tecken, tala med din barnläkare. Om din barnläkare inte verkar ta dina bekymmer på allvar, lita på din föräldrainstinkt, sök ytterligare konsultation och lär dig mer om ätstörningar.
Du måste agera. Ditt barns öde ligger i dina händer. Föräldrar är inte skyldiga och kan spela en viktig roll för att hjälpa ett barn med en ätstörning att återhämta sig.