De flesta kvinnor som gör drogen Ecstasy slutar omedelbart när de upptäcker att de är gravida. Men hur är det med deras ofödda barn innan de fick reda på det?
Kan Ecstasy (MDMA) påverka ett foster negativt i de mycket tidiga utvecklingsstadierna?
För att ta reda på det, forskare vid Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center i Chicago studerade 21 dagar gamla råttungar som utsattes för Ecstasy under en period som motsvarade den första trimestern av graviditeten hos människa.
Dr Jack W. Lipton och kollegor injicerade åtta dräktiga råttor två gånger dagligen med MDMA från dag 14 till dag 20 av graviditeten, en period som motsvarar de första tre månaderna av mänsklig fosterutveckling. Forskarna injicerade saltlösning två gånger dagligen under samma period till ytterligare åtta gravida kontrollråttor.
Utredarna undersökte sedan råttvalparnas hjärnvävnad när de var 21 dagar gamla, vilket motsvarar ett barn på två till sex år.
Drastiska förändringar observerade
"Vårt mest slående fynd var att 21 dagar gamla extas-exponerade valpar hade en 502-procentig ökning av antalet dopaminneuronfibrer i frontal cortex jämfört med kontrolldjur", säger Dr. Lipton. "Onormala eller alltför många anslutningar i frontal cortex kan resultera i avvikande signalering där, vilket möjligen kan leda till onormalt beteende."
Dopamin är en neurotransmittor som bär meddelanden mellan nervceller och spelar en roll i ett antal olika motiverade beteenden som sex, ätande och droganvändning.
Viktiga funktioner som uppmärksamhet, planering och impulskontroll är associerade med hjärnans frontala cortex.
Könsskillnader i sårbarhet?
Studien avslöjade också mindre men liknande i dopaminfibrer i hjärnområdet involverat i rörelse och belöning och det primära verkningsstället för givande stimuli, nucleus accumbens.
"MDMA-exponerade valpar visade också blygsamma minskningar av dopaminmetabolismen i hjärnstrukturer som spelar nyckelroller i belöning, beroende, inlärning och rörelse. Det var också en minskning av serotoninmetabolismen. Serotonin är också en hjärnkemikalie som hjälper till att reglera humör, sömn och aptit, rapporterade Lipton.
Intressant nog fann forskarna också könsskillnader från Ecstasy-exponering. Medan minskningar i dopamin- och serotoninmetabolism observerades i kärnan hos män, sågs samma effekter inte hos kvinnliga valpar.
Beteendeförändringar sett
Studien i Chicago avslöjade också beteendeförändringar hos djuren.
"När de utsatta Ecstasy-valparna placerades i en ny miljö bort från sina kullkamrater, tillbringade de betydligt mer tid på att utforska, vilket tydde på att de inte anpassade sig lika lätt till den nya miljön som kontrolldjuren", säger författarna.
"Våra resultat visar att exponering av råttor för Ecstasy vid en tidpunkt för utveckling av fostret som korrelerar med första trimestern hos människor kan leda till varaktiga förändringar i hjärnans kemi och beteende", säger Dr. Lipton. "Våra resultat tyder också på att MDMA-exponering kan leda till hyperaktivitet eller underskott i uppmärksamhet eller inlärning. Ytterligare forskning behövs för att lära sig mer om effekterna av prenatal exponering för detta läkemedel."
Studien finansierades delvis av National Institute on Drug Abuse.
Forskning har också kopplat Ecstasy-användning under graviditetens tredje trimester till inlärningssvårigheter och neurobiologiska förändringar.