Har du någonsin varit i en situation där du känner dig osäker eller i fara men inte riktigt säker på varför? Du kanske tittar omkring och ser att ingen annan verkar vara störd, men något känns fortfarande för dig?
Du kanske inte inser det, men du går runt i världen varje dag och läser tusentals sociala ledtrådar i din miljö. I vårt samspel med andra plockar vi upp ansiktsuttryck, toner av röst, kroppslig rörelse och mer. Vi är ständigt upptagna med att observera och interagera med världen och andra som en del av den mänskliga upplevelsen.
När vi har dessa interaktioner med andra formas vår känsla av jag. Vi lär oss om oss själva och om andra, vem vi kan lita på och som känner oss farliga. Våra kroppar bearbetar denna typ av information ständigt genom dessa interaktioner med världen.
Kroppens övervakningssystem
Vårt nervsystem är en komplex struktur som samlar information från hela vår kropp och koordinerar aktivitet. Det finns två huvuddelar i nervsystemet: det centrala nervsystemet och det perifera nervsystemet.
Centrala nervsystemet
Centrala nervsystemet består av två strukturer:
- Hjärna. Detta är strukturen som består av miljarder sammankopplade nervceller eller nervceller som finns i skallen och fungerar som koordineringscentrum för nästan alla våra kroppsfunktioner. Det är vårt intellekt.
- Ryggrad. Detta är ett buntat nätverk av nervfibrer som förbinder de flesta delar av vår kropp till vår hjärna.
Perifera nervsystemet
Det perifera nervsystemet består av alla nerver utanför vår hjärna och ryggmärg. Den kan kategoriseras i två olika system:
- Somatiska nervsystemet (frivillig). Detta system gör att våra muskler och hjärnor kan kommunicera med varandra. Det somatiska systemet hjälper vår hjärna och ryggmärg att skicka signaler till våra muskler för att hjälpa dem att röra sig, och skickar information från kroppen tillbaka till hjärnan och ryggmärgen.
- Autonoma nervsystemet (oavsiktlig). Detta är systemet som kontrollerar körtlar och inre organ, såsom hjärtat, lungorna och matsmältningssystemet. Dessa är i huvudsak de saker som driver vår kropp utan att vi medvetet måste tänka på dem. Till exempel kan vi andas utan att behöva tänka på att andas varje gång.
Läser farliga signaler
Vårt autonoma nervsystem (det ofrivilliga systemet som hjälper till att kontrollera saker som vår andning, hjärtfrekvens, matsmältning och salivation) är komplex och alltid upptagen. Förutom att köra dessa viktiga funktioner i våra kroppar som att hjälpa oss att andas, hjälpa vårt hjärta att pumpa och hjälpa oss att smälta mat, hjälper vårt autonoma nervsystem oss också att skanna, tolka och svara på farledningar.
Det finns två separata system i vårt autonoma nervsystem som hjälper oss att läsa och svara på farledningar:
- Sympatiska nervsystemet. Detta system är involverat i att väcka våra kroppar att svara genom att mobilisera oss för att röra oss i farliga situationer. Många hänvisar till detta system som föranleder våra "kamp eller flykt" -reaktioner på farledningar i vår miljö. Det är också ansvarigt för att aktivera våra binjurar för att frigöra adrenalin i blodomloppet, annars känt som en adrenalinkick. När vi ser en orm, kommer vårt sympatiska nervsystem att läsa könen om det potentiella hotet och uppmana vår kropp att svara, sannolikt med en snabb adrenalinkick och att vi omedelbart flyttar oss bort från ormen.
- Parasympatiskt nervsystem. Detta system är inblandat i att lugna våra kroppar, spara energi när det börjar göra saker som att sakta ner hjärtfrekvensen, reglera matsmältningen och sänka vårt blodtryck. Vissa hänvisar till detta system som "vila och smälta" -systemet. När vi börjar läsa att en kö inte är farlig, börjar vår kropp att lugna med hjälp av vårt parasympatiska nervsystem.
Vagusnerven
Det finns särskilt en nerv som är av intresse för Dr Stephen Porges, Ph.D. Dr Porges är en framstående universitetslektor, forskare och utvecklare av det som kallas The Polyvagal Theory. Vagusnerven är den tionde kranialnerven, en mycket lång och vandrande nerv som börjar vid medulla oblongata. Denna del av hjärnan, medulla oblongata, ligger i hjärnans nedre del och sitter strax ovanför där hjärnan ansluter till vår ryggmärg.
Det finns två sidor till denna vagusnerv, dorsalen (baksidan) och den ventrala (fronten). Därifrån rinner de två sidorna av vagusnerven ner i hela vår kropp och anses ha den bredaste fördelningen av alla nerver i människokroppen.
Skanna vår miljö
Från och med den tid vi föds söker vi intuitivt efter vår miljö för ledtrådar till säkerhet och fara.
Vi är kopplade för anslutning och för att hjälpa oss att överleva är våra kroppar utformade och förberedda för att observera, bearbeta och svara på vår miljö.
En baby svarar på de säkra känslorna av närhet med sin förälder eller vårdgivare. På samma sätt kommer ett barn att svara på ledtrådar som upplevs som skrämmande eller farliga, som en främling, ett läskigt ljud eller brist på svar från sin vårdgivare. Vi söker efter ledtrådar till säkerhet och fara hela livet.
Neuroception
I polyvagal teori beskriver Dr Porges processen där våra neurala kretsar läser signaler om fara i vår miljö som neuroception. Genom denna process av neuroception upplever vi världen på ett sätt där vi ofrivilligt skannar situationer och människor för att avgöra om de är säkra eller farliga.
Som en del av vårt autonoma nervsystem sker denna process utan att vi ens är medvetna om att det händer. Precis som vi kan andas utan att avsiktligt säga till oss själva att andas, kan vi skanna vår miljö efter ledtrådar utan att berätta för oss själva att göra det. Vagusnerven är av särskilt intresse under denna process av neuroception.
Under processen för neuroception kan båda sidor av vår vagusnerv stimuleras. Varje sida (ventralt och dorsalt) har visat sig svara på distinkta sätt när vi skannar och bearbetar information från vår miljö och sociala interaktioner.
Den ventrala (främre) sidan av vagusnerven svarar på ledtrådar av säkerhet i vår miljö och interaktioner. Det stöder känslor av fysisk säkerhet och att vara känslomässigt kopplad till andra i vår sociala miljö.
Den dorsala (baksidan) av vagusnerven svarar på tecken på fara. Det drar oss bort från anslutning, av medvetenhet och in i ett tillstånd av självskydd. I stunder när vi kan uppleva en risk för extrem fara kan vi stänga av och känna oss frusna, en indikation på att vår dorsala vagala nerv har tagit över.
Tre utvecklingsfaser av svar
Inom sin polyvagala teori beskriver Porges att det finns tre evolutionära stadier involverade i utvecklingen av vårt autonoma nervsystem. I stället för att helt enkelt föreslå att det finns en balans mellan vårt sympatiska och parasympatiska nervsystem, beskriver Porges att det faktiskt finns en hierarki av svar inbyggda i vårt autonoma nervsystem.
- Immobilisering. Beskrivs som den äldsta vägen, detta innebär en immobilisering svar. Som du kanske kommer ihåg, svarar ryggsidan (baksidan) av vagusnerven på signaler om extrem fara och får oss att bli orörliga. Detta innebär att vi skulle svara på vår rädsla genom att bli frusna, domna och stänga av. Nästan som om vårt parasympatiska nervsystem sparkar in i överdrift, resulterar vårt svar faktiskt i att vi fryser, snarare än att vi bara saktar ner.
- Mobilisering. Inom detta svar tappas vi in i vårt sympatiska nervsystem som, som ni kanske kommer ihåg, är det system som hjälper oss att mobilisera inför en farokod. Vi springer i handling med vår adrenalinhastighet för att komma bort från fara eller för att bekämpa vårt hot. Polyvagal teori antyder att denna väg utvecklades nästa i den evolutionära hierarkin.
- Socialt engagemang. Det senaste tillskottet till svarhierarkin, detta är baserat på vår ventrala (främre) sida av vagusnerven. Att komma ihåg att den här delen av vagusnerven svarar på känslor av säkerhet och anslutning, gör socialt engagemang oss att känna oss förankrade och underlättas av den ventrala vagusvägen. I detta utrymme kan vi känna oss säkra, lugna, anslutna och engagerade.
Svarshierarkin i det dagliga livet
När vi går igenom livet och engagerar oss i världen finns det oundvikligen de ögonblick då vi kommer att känna oss trygga och andra eller där vi kommer att känna obehag eller fara. Polyvagal teori antyder att detta utrymme är flytande för oss och att vi kan flytta in och ut från dessa olika platser inom svarhierarkin.
Vi kan uppleva socialt engagemang i en säker älskades omfamning och inom samma dag befinna oss i mobilisering när vi konfronteras med fara som en rabiat hund, ett rån eller en intensiv konflikt med en kollega.
Det finns tillfällen då vi kan läsa och svara på en farokod och bearbeta situationen på ett sätt som får oss att känna oss fångade och inte kunna komma ur situationen. I dessa ögonblick svarar vår kropp på ökade känslor av fara och nöd och rör sig in i ett mer uråldrigt utrymme för immobilisering. Vår dorsala vagusnerv påverkas och låser oss ner till en plats för frysning, känsla av domningar och, som vissa forskare tror, dissociation.
Farledningarna kan bli för överväldigande i dessa ögonblick och vi ser ingen hållbar väg ut. Ett exempel på detta kan vara stunder av sexuella eller fysiska övergrepp.
Effekter av traumer
När någon har upplevt trauma, särskilt i upplevelser där de lämnades immobiliserade, kan deras förmåga att skanna sin omgivning efter farledningar bli skev. Naturligtvis är vår kropps mål att hjälpa oss att aldrig uppleva ett skrämmande ögonblick så igen, så det kommer att göra vad den behöver för att skydda oss.
När vårt övervakningssystem sätter igång överdrift, arbetar mycket hårt för att skydda oss, kan det också läsa många ledtrådar i vår miljö som farliga - även de ledtrådar som kan uppfattas som neutrala eller godartade för andra människor.
Vårt sociala engagemang gör att vi kan interagera mer flytande med andra, känna oss anslutna och säkra. När vår kropp tar en ledtråd i en interaktion som signalerar att vi kanske inte är säkra, börjar den svara. För många kan denna ledtråd flytta dem till ett ställe för ett mobiliseringssvar och springa ut i handling för att försöka neutralisera hotet eller komma bort från hotet.
För dem som har upplevt trauma kan signalen om en farokod flytta dem direkt från socialt engagemang till immobilisering. När de kommer att associera många interpersonella ledtrådar som farliga, till exempel en liten förändring av ansiktsuttryck, en viss röstton eller vissa typer av kroppsställning, kan de hitta sig själva att gå tillbaka till ett svar som är känt för dem i ett försök att förbereda och skydda sig själva.
Ett organiseringssvar kan inte registreras av organet som ett alternativ. Detta kan vara ganska förvirrande för traumoverlevande, omedvetet om hur denna svarhierarki påverkas av deras interaktion med andra och världen.
Anslutning och polyvagal teori
Även om vagusnerven är känd för att vara mycket distribuerad och kopplad till en mängd olika delar av kroppen, är det viktigt att notera att detta system kan påverka kranialnerver som reglerar socialt engagemang genom ansiktsuttryck och vokalisering. Som människor som är kopplade för anslutning kan vi förstå hur skanning efter farledningar kan hända ofta i våra interaktioner med våra betydande andra eller viktiga stödjande andra i våra liv.
Vi längtar efter känslor av säkerhet, förtroende och komfort i våra kontakter med andra och tar snabbt ledtrådar som säger när vi kanske inte är säkra. När människor blir säkrare med och för varandra kan det vara lättare att bygga friska obligationer, dela sårbarheter och uppleva intimitet med varandra.
Vet du om dissociation?