En av svårigheterna med att erkänna alkoholism som en sjukdom är att det helt enkelt inte verkar som en. Det ser inte ut, låter, luktar och det fungerar verkligen inte som en sjukdom. För att göra saken värre, förnekar den i allmänhet att den finns och motstår behandling.
Alkoholism har erkänts i många år av professionella medicinska organisationer som en primär, kronisk, progressiv och ibland dödlig sjukdom. National Council on Alcoholism and Drug Dependence erbjuder en detaljerad och fullständig definition av alkoholism, men förmodligen är det enklaste sättet att beskriva det en mental besatthet som orsakar en fysisk tvångstank.
Mental besatthet
Mental besatthet? Vaknade du på morgonen med en sång som spelas om och om igen i ditt huvud? Det kan ha varit en kommersiell jingel du hörde på TV eller en låt från radion, men det fortsatte att spela … och spela och spela.
Kommer du ihåg hur det var? Oavsett vad du gjorde så fortsatte den dumma melodin. Du kan försöka vissla eller sjunga en annan låt eller slå på radion och lyssna på en annan låt, men den i ditt huvud fortsatte att spela. Tänk på det. Det var något som händer i ditt sinne att du inte satt där och, oavsett hur hårt du försökte, inte kunde komma ut!
En mental besatthet kan definieras som en tankeprocess som du inte har någon kontroll över.
Sådan är arten av alkoholismens sjukdom. När den drickande "låten" börjar spela i tanken hos en alkoholist är han maktlös. Han lade inte låten där och det enda sättet att få den att stoppa är att ta en drink till.
Problemet är att alkoholistens mentala besatthet av alkohol är mycket mer subtil än en låt som spelas i hans sinne. Faktum är att han kanske inte ens vet att det är där. Allt han vet är att han plötsligt har en lust att ta en drink - en fysisk tvång att dricka.
Neurobiologin för alkoholism
År 2016 utfärdade den amerikanska kirurgeneralen en rapport "Facing Addiction in America: The Surgeon General's Report on Alcohol, Drugs and Health", som beskriver de förändringar som sker i hjärnregionerna hos någon som är beroende av en avsnittet "Neurobiologin för substansanvändning, missbruk och missbruk."
Enligt rapporten beror substansanvändning på förändringar i hjärnan som uppstår vid upprepad användning av alkohol eller droger. Dessa förändringar sker i hjärnkretsar som är involverade i nöje, lärande, stress, beslutsfattande och självkontroll.
Belöningssystemet som påverkas av upprepad användning
När någon dricker alkohol - eller tar droger som opioider eller kokain - producerar det en angenäm ökning av dopamin i hjärnans basala ganglier, ett område i hjärnan som är ansvarigt för att kontrollera belöning och förmågan att lära sig baserat på belöningar.
Med fortsatt användning av alkohol eller droger "nervcellerna i basala ganglier" minskar "deras känslighet för dopamin, vilket minskar alkoholens förmåga att producera samma" höga "som den en gång producerade. Detta kallas att bygga upp en tolerans mot alkohol och det får drinkare att konsumera större mängder för att känna samma eufori som de en gång gjorde.
Livskvalitet påverkas
Samma dopamin neurotransmittorer är också involverade i förmågan att känna glädje från vanliga sysselsättningar som att äta mat, ha sex och delta i social interaktion.
När detta belöningssystem störs av missbruk av missbruk eller missbruk kan det leda till att personen får mindre och mindre njutning från andra delar av livet även om de inte dricker eller använder droger, enligt Surgeon General's rapport.
Dricka kopplat till andra signaler
En annan förändring som kroniskt drickande kan orsaka är att "träna" hjärnan för att associera det nöje som personen uppnår genom att dricka med andra "ledtrådar" i drinkarens liv. Vännerna de dricker med, platserna de dricker, glaset eller behållaren de dricker från och eventuella ritualer som de kan utöva i samband med att dricka kan alla förknippas med det nöje de känner när de dricker.
Eftersom så många ledtrådar i deras liv påminner om deras drickande blir det allt svårare för dem att inte tänka på att dricka.
Kör för att undvika smärta
Medan hjärnans dopaminsändare driver oss för att söka njutning, driver nervsändarna som finns i hjärnans utsträckta amygdalaregion oss för att undvika smärta och obehagliga upplevelser. Tillsammans tvingar de oss att agera.
Substansmissbruk, inklusive alkoholmissbruk, kan störa den normala balansen mellan dessa två grundläggande enheter, har forskning funnit.
Undvik smärta vid tillbakadragande
Eftersom alkoholanvändningen utvecklas från mild till måttlig till svår, upplever drinkaren ökande nöd när de inte dricker. Abstinenssymptom för alkohol kan bli mycket obekväma eller smärtsamma.
Alkoholanvändningen fortskrider till den punkten att det enda som kan lindra besvären av abstinenssymptom är att dricka mer alkohol.
I detta skede dricker personen inte längre för att uppleva nöje. Faktum är att dricka inte ens kan ge någon känsla av nöje längre. Drickaren dricker för att undvika smärta, inte för att bli hög.
Cykeln av missbruk
Alkoholister blir inte längre i stånd att nå det höga som de en gång upplever på grund av sin tolerans, men de lägsta nivåer de upplever när de inte dricker blir lägre och lägre. Andra sysslor i livet som en gång gav glädje och balanserade nedgångarna gör det inte längre vid denna tidpunkt.
När drickarna fortfarande var relativt friska, kunde de kontrollera sin impuls att dricka eftersom dom och beslutsfattande kretsar i deras prefrontala cortex skulle balansera dessa impulser. Men deras substansanvändning har också stört deras prefrontala kretsar.
När det händer visar forskning att alkoholister och missbrukare har en minskad förmåga att kontrollera sin kraftfulla impuls att använda även när de är medvetna om att stopp är i deras bästa intresse. Vid denna tidpunkt har deras belöningssystem blivit patologiskt eller med andra ord sjuka.
Om du eller en nära anhörig kämpar med missbruk eller missbruk, kontakta den nationella hjälplinjen för substansmissbruk och mentalvård (SAMHSA) på 1-800-662-4357 för information om support- och behandlingsanläggningar i ditt område.
För mer resurser för psykisk hälsa, se vår National Helpline Database.
Komprometterad självkontroll förklaras
Kirurgens generalrapport om missbrukets neurobiologi förklarar alkoholistens oförmåga att fatta hälsosamma beslut på detta sätt:
"Detta förklarar varför ämnesanvändningsstörningar sägs innebära komprometterad självkontroll", heter det i rapporten. "Det är inte en fullständig förlust av autonomiberoende individer är fortfarande ansvariga för sina handlingar, men de är mycket mindre i stånd att åsidosätta den kraftfulla strävan att söka befrielse från alkohol eller droger."
"Vid varje tur finner människor med missbruk som försöker sluta hitta sin beslutsamhet utmanad. Även om de kan motstå narkotikamissbruk eller alkoholanvändning ett tag, kan någon gång det konstanta begäret som utlöses av de många ledtrådarna i deras liv försämra deras beslutsamhet, vilket resulterar i en återgång till substansanvändning, eller återfall, "sade rapporten.
Progressiv sjukdom
Att förena problemet är sjukdomens progressiva natur. I ett tidigt skede kan det vara allt du behöver för att ta en eller två drinkar för att få "låten" att sluta. Men snart tar det sex eller sju och senare kanske tio eller tolv. Någonstans på vägen är den enda gången låten slutar när han passerar.
Sjukdomens utveckling är så subtil och sker vanligtvis under en så lång tidsperiod att även alkoholisten själv inte märkte den punkt då han tappade kontrollen - och alkohol tog över - sitt liv.
Inte konstigt att förnekelse är ett nästan universellt symptom på sjukdomen. För dem som har insett att de har problem kan hjälpen vara så nära som de vita sidorna i telefonkatalogen. Men för dem som behöver hjälp och inte vill ha det finns hopp.
Har du ett drickproblem? Du kanske vill ta Quiz för screening av alkoholmissbruk för att se hur du jämför.