Det finns många olika typer av vetenskapliga studier som ger forskare information om hur kroppen åldras. Eftersom åldrande är en långvarig process används longitudinell forskning ofta för att spåra en grupp ämnen under en definierad period, vanligtvis år.
Dessa studier kan innebära observation eller intervention. Forskare kan använda longitudinell forskning för att svara på frågor om effekten av vissa beteenden, som regelbunden motion eller meditation, eller mat - som choklad eller en medelhavsdiet, till exempel - på deltagarnas långsiktiga hälsa.
I en observationsstudie, ingen intervention sker. Medan deltagarna svarar på detaljerade frågor om livsstilsvanan som undersöks eller om mätningar görs föreslås ingen justering av vanan i sig av forskarna. Under studieperioden besöks deltagarna och undersöks igen för att kartlägga de vanor som studeras och deras effekter.
US National Cancer Institute definierar till exempel observationsstudier som de "där individer observeras eller vissa resultat mäts (och) inget försök görs för att påverka resultatet (till exempel, ingen behandling ges)." Grupper kan definieras (eller väljas) efter ålder, kön, yrke, där de bor, eller kanske grupperas efter en sjukdom eller tillstånd (till exempel hjärtpatienter eller canceröverlevande).
Observationsforskning är värdefull eftersom den gör det möjligt att samla information i ett stort populationsprov under en lång tidsperiod.
Det finns dock nackdelar. Undersökningar av livsstilsfaktorer beror på att deltagaren kommer ihåg och korrekt rapporterar sitt eget beteende. Att eliminera förvirrande faktorer - det vill säga andra element som kan påverka resultatet som analyseras - är också en utmaning för forskare som genomför observationsstudie
Av dessa skäl är observationsstudier mest värdefulla för att ta reda på om faktorer är korrelerade snarare än att bestämma med säkerhet vilket beteende som orsakade ett visst resultat.
Många studier har till exempel visat att personer som äter choklad regelbundet har en lägre förekomst av hjärt-kärlsjukdom, men forskning har ännu inte bestämt att det är choklad själv som är ansvarig för bättre hjärthälsa.
En interventionell studie, däremot, skulle ta två grupper som består av liknande människor, ge choklad i förutbestämda mängder till medlemmarna i en grupp, men inte den andra. Med tiden skulle blodtrycksmätningar, blodlipider etc. tas och de två grupperna jämföras för att dra slutsatser om orsakssamband - det vill säga effekterna av choklad.
Observationsstudier är också mer lämpliga för att undersöka effekterna av negativa livsstilsfaktorer som rökning eller alkoholkonsumtion, där interventionell forskning (till exempel att be personer att röka eller dricka) skulle vara oetisk.