För att förklara varför våra mentala tillstånd påverkar smärtuppfattningar föreslog forskare Ronald Melzack och Patrick Wall vad som kallas gate control theory under början av 1960-talet. Denna teori antyder att ryggmärgen innehåller en neurologisk "grind" som antingen blockerar smärtsignaler eller låter dem fortsätta vidare till hjärnan.
Forskare har länge observerat att faktorer som tankar, känslor och förväntningar kan påverka vår uppfattning om smärta. Om du förväntar dig att något ska skada kommer det förmodligen att göra ont. Om du är upprörd eller rädd kan smärtan verka mer intensiv än om du var lugn.
Till skillnad från en faktisk grind, som öppnas och stängs för att låta saker passera, fungerar "grinden" i ryggmärgen genom att skilja mellan de typer av fibrer som bär smärtsignaler. Smärtsignaler som reser via små nervfibrer får passera medan signaler som skickas av stora nervfibrer blockeras. Gate control theory används ofta för att förklara fantomen eller kronisk smärta.
Hur Gate Control fungerar
Efter en skada överförs smärtsignaler till ryggmärgen och sedan upp till hjärnan. Melzack och Wall föreslår att smärtmeddelandena stöter på "nervgrindar" som styr om dessa signaler får passera till hjärnan innan informationen överförs till hjärnan.
I vissa fall skickas signalerna lättare och smärtan upplevs mer intensivt. I andra fall minimeras smärtmeddelanden eller till och med förhindras att de alls når hjärnan.
Denna grindningsmekanism äger rum i kroppens ryggmärgs rygghorn. Både små nervfibrer (smärtfibrer) och stora nervfibrer (normala fibrer för beröring, tryck och andra hudavkänningar) bär båda information till två områden i rygghornet.
Dessa två områden är antingen överföringscellerna som bär information upp till ryggmärgen till hjärnan eller de hämmande interneuronerna som stoppar eller hindrar överföringen av sensorisk information.
- Stor fiberaktivitet exciterar de hämmande nervcellerna, vilket minskar överföringen av smärtinformation. När det finns mer stor fiberaktivitet jämfört med liten fiberaktivitet tenderar människor att uppleva mindre smärta. Detta innebär att smärtgrindarna är stängda.
- Små fibrer hindrar de hämmande interneuronerna, vilket gör att smärtinformation kan resa upp till hjärnan. När det finns mer liten fiberaktivitet inaktiverar det de hämmande nervcellerna så att smärtsignaler kan skickas till hjärnan för att smärtuppfattning (även känd som nociception) ska äga rum. Med andra ord är smärtgrindarna nu öppna.
Även om det kanske är den mest inflytelserika teorin om smärtuppfattning, är grindkontrollen inte utan problem. Många av idéerna som föreslagits av Melzack och Wall har inte underbyggts av forskning, inklusive själva existensen av ett verkligt grindningssystem i ryggmärgen.
Hur Touch modulerar smärtuppfattning
Melzack och Wall föreslår att denna process förklarar varför vi tenderar att gnugga skador efter att de inträffat. När du till exempel slår benet på en stol eller ett bord kan du sluta gnugga den skadade platsen ett ögonblick. Ökningen av normal beröring sensorisk information hjälper till att hämma smärtfiberaktivitet, vilket minskar upplevelsen av smärta.
Portkontrollteori används också ofta för att förklara varför massage och beröring kan vara till hjälp strategier för smärtlindring under förlossningen. Eftersom beröringen ökar stor fiberaktivitet har den en hämmande effekt på smärtsignalerna.
Melzack och Wall påpekade själva att metaforen "gate" för smärtuppfattning fungerade som ett bra sätt att hjälpa människor att förstå det grundläggande konceptet, oavsett om de fattade de komplexa fysiologiska processerna bakom teorin. Läkare använder ofta grindmetaforen för att hjälpa patienter att förstå hur och varför smärta kan fluktuera så mycket.
Ett ord från Verywell
Även om grindstyrningsteorin inte förklarar alla aspekter av hur människor upplever smärta, var Melzack och Walls teori den första som övervägde de psykologiska faktorer som påverkar upplevelsen och upplevelsen av smärta. Ursprungligen fanns det motstånd mot teorin, men bevis pekade alltmer på förekomsten av en rygggrindmekanism. Teorin hjälpte till att omvandla tillvägagångssätt för smärtlindring.